La forêt en automne

     De jour en jour la forêt changeait d’aspect. Sur  la verdure d’été l’automne étendait ses badigeons de rouille. Dès les premières nuits froides les quenouilles des peupliers de la lisière s’étaient dorées. Puis les merisiers, les hêtres et les érables s’étaient allumés comme des torches. Peu à peu l’incendie gagnait tous les arbres, à l’exception des résineux. Les acacias et les tilleuls devenaient d’un blond pâle ; les chênes secouaient dans le vent aigre de rudes tignasses rousses ; les trembles, les pommiers et les poiriers sauvages charbonnaient comme s’ils eussent été léchés par une flamme.

    Et peut à peu les feuilles tombaient, les unes tout droit, pressées d’arriver au sol, les autres lentement, cérémonieusement, après avoir plané sur les coulées de l’air. Le platane les laissait aller une à une ; les bouleaux et les trembles les lâchaient par bandes qui semblaient des volées d’oiseaux effrayés. Certains arbres résistaient longtemps au vent et à la pluie, mais un beau matin, après une nuit un peu froide, ils devenaient chauves d’un seul coup.

    Les sous-bois avaient perdu leurs dernières fleurettes. Les hautes fougères fléchissaient, rouillées. Un épais tapis de feuilles mortes recouvrait la mousse. Sous la pluie, ces feuilles noircissaient, se décomposaient et se mêlaient peu à peu à l’humus. Les champignons vénéneux parmi les champignons comestibles.

    Prestiot ne craignait point les chercheurs de champignons. Il ne craignait pas davantage les gardes et les hommes chargés de l’exploitation de la forêt. Ces hommes choisissaient dans les futaies les arbres mal venus ou malades, ou trop vieux, que l’on abattrait pendant l’hiver ; ils délimitaient aussi les coupes que l’on ferait dans les taillis suffisamment âgés, et marquaient les baliveaux que devrait respecter la cognée du bûcheron.

     Ces gens étaient les habitués de la forêt ; ils en aimaient tous les arbres et toutes les bêtes ; il ne leur venait point à l’idée de pourchasser Prestiot. Celui-ci entassait toujours fiévreusement ses provisions, car la saison devenait plus froide et, à travers les branches dénudées, le vent soufflait plus librement.

                                                         ERNEST PEROCHON